CNNMéxico/ beth
Cuando vamos creciendo, la noción del tiempo cambia y vamos sintiendo que los días duran cada vez menos, pero fenómenos como el masivo terremoto que azotó Chile este sábado pudo haber alterado el eje de la Tierra por lo que los días serían más cortos, afirma un científico de la NASA.
El cambio es insignificante pero permanente: cada día será 1.26 microsegundos más corto, según una serie de cálculos preeliminares. Un microsegundo equivale a una millonésima de segundo
Un terremoto de gran magnitud desplaza enormes cantidades de rocas y altera la distribución de la masa del planeta.
Cuando la distribución cambia, se trastorna el ritmo en el que el planeta rota. La rotación es la que determina la extensión del día.
“Cualquier evento a nivel planetario que comprende movimientos de masa afecta la rotación de la Tierra”, dice Benjamin Fong Chao, investigador del Centro de Vuelos Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland.
Los científicos utilizan un patinador como analogía para ilustrar el caso. Cuando el patinador levanta sus brazos gira más rápido.
Eso se debe a que el levantamiento cambia la distribución de la masa del patinador y por lo tanto cambia la velocidad de su rotación.
Richard Gross, un geofísico del Laboratorio de Propulsión de Jets de la NASA, en Pasadena, Calif., utilizó un modelo de cómputo para determinar la forma en que un terremoto de 8.8 grados en la escala de Richter, similar al que azotó Chile el 27 de febrero, pudo haber afectado la Tierra.
Según Gross, el sismo pudo haber movido el eje de la Tierra unos 8 centímetros. El eje de la Tierra es en donde la masa del planeta se equilibra. El cambio en el eje es lo que determina que los días sean más cortos.
La magnitud de 9.1 grados del terremoto que generó el tsunami de fines de 2004 en el océano Índico acortó los días por 6.8 microsegundos.
Por otro lado, la extensión de un día también se puede alargar. Por ejemplo, si la reserva de las Tres Gargantas de China se llenara totalmente, contendría 10 billones de galones (40 kilómetros cúbicos). El cambio en la masa podría extender los días por 0.06 microsegundos, dicen los científicos.
Nuevas formas de detectar temblores
En este tema muchas dudas sobre la influencia que tiene el ser humano en este tipo de fenómenos. La respuesta es ningúna. Es por eso que un grupo de científicos anunció los resultados de un estudio para medir la intensidad de las fallas sísmicas, un descubrimiento que podría ayudarles a localizar las que corren el riesgo de ceder y provocar terremotos.
Los terremotos son causados por el desliz súbito de una falla. Esto ocurre debido a una acumulación de presión que hace ceder la falla o a veces se debe al debilitamiento de la falla.
Hasta ahora los científicos no habían sido capaces de medir directamente la fuerza de una falla, dijo Taka'aki Taira, de la Universidad de California en Berkeley, quien dirigió el estudio.
Taira y su equipo analizaron 20 años de datos en Parkfield, que se encuentra sobre la poderosa falla de San Andrés, a mitad de camino entre Los Ángeles y San Francisco. Es la zona sísmica más estudiada del mundo, cubierta de instrumental sensible para detectar cambios minúsculos en la corteza terrestre.
El equipo notó pequeños sismos reiterados a lo largo de la falla de San Andrés tres meses después del temblor de magnitud 9 en Sumatra en 2004 que desencadenó un maremoto mortífero.
En determinadas regiones de la zona de la falla, los científicos notaron que las fracturas estaban llenas de líquido. La migración del líquido disminuye la fricción en la zona de la falla, debilitando ésta y aumentando la probabilidad de un terremoto, comentaron los investigadores.
Resultados similares se observaron después del sismo de Landers de magnitud 7.3 en 1992, que sacudió el desierto en el sur californiano.
El estudio se publica en la edición del jueves de la revista Nature y fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias.
La sismóloga Susan Hough, de la oficina geológica estadounidense, consideró interesantes los resultados pero añadió que se necesitan más estudios para determinar la conexión entre los terremotos poderosos en el mundo y su impacto sobre la firmeza de las fallas en otros sitios.
''Hay que ver estos datos después de múltiples terremotos'', afirmó.
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